密室里，沈琼琚披着狐裘，伏在案前。
杜蘅娘抓着一把粟米，喂着笼子里的信鸽。
“十三家商行的当家人，都已经收到了密信。”杜蘅娘拍了拍手，“全按你说的，高价扫空京畿周边的过冬粮草。连城外的黑市都没放过。”
沈琼琚提笔，在宣纸上画了个叉。
“这还不够。”沈琼琚头也没抬，“让城北的叫花子去散布消息。就说傅将军在凉州大败，鞑子马上就要打到京城了。城门一关，谁也跑不掉。”
杜蘅娘挑眉：“你这是要绝了皇帝的后路。老百姓一慌，这天就真塌了。”
“他不死，我女儿就回不来。”沈琼琚搁下笔，眼神冷得像冰。她将写好的密信塞进竹筒，“放鸽子。”
短短半月，京城便乱了。
先是粮价一日三涨，从每石二两银子飙升至六两，再到八两。米铺门前挤满了抢粮的百姓，有人天不亮就来排队，有人为了半袋糙米大打出手。顺天府的衙役根本压不住，街面上已经开始出现砸抢米铺的事。
恐慌像瘟疫一样蔓延。茶馆酒肆里，人人都在议论凉州的战事。有人说傅将军已经阵亡，有人说鞑子骑兵一夜可至三百里。谣言越传越离谱，到最后连“京城即将封门”的消息都出来了。
城门口开始出现拖家带口往外逃的富户，马车一辆接一辆，堵了整整两条街。
户部的官员们急得像热锅上的蚂蚁。
尚书大人嘴角起了燎泡，一碰就疼得龇牙咧嘴。他把算盘拨了整整一夜，得出的数字让他后背发凉——国库里的存银，连给边关发一个月军饷都不够。更别提平抑粮价、筹措军粮了。
奉天殿。
早朝的气氛压抑得让人喘不过气来。
皇帝将一本奏折狠狠砸在户部尚书的脸上，竹木封套砸中额角，顿时起了一道红印。
“废物！朕养你们有何用！”皇帝从龙椅上站起来，龙袍的下摆扫过御案，将一盏热茶带翻在地。茶水溅开，浸湿了前排几名大臣的袍角，无人敢动。
皇帝的眼眶布满红血丝，像是多日未曾安眠。他的胸口剧烈起伏，目光从满朝文武脸上一一扫过，最后落在了那道绯色的身影上。
裴知晦站在文官首位，绯色朝服纤尘不染，腰间的玉带束出修长的身形。他垂着眼帘，右手缠着一圈白纱，拢在袖中，只露出几根修长白皙的指尖。
满殿死寂。
“裴首辅。”皇帝的声音沙哑，带着极力压制的怒意，“你有何高见？”
裴知晦缓缓出列，绯色官服的下摆拂过金砖地面，发出细微的沙沙声。
他跪得端正，脊背挺直。
“陛下息怒。”他的声音平稳得像一潭死水，“国库空虚，但京中不缺银子。”
皇帝眯起眼睛，死死盯着他。
裴知晦抬起眼帘，那双桃花眼在殿内昏暗的光线中显得格外幽深：“臣已查实，太常寺卿李大人、光禄寺卿张大人、通政司右参议周大人等七人，暗中囤积居奇，勾结城外十三家商贾，将京畿粮草尽数收入私仓，大发国难财。”
他的声音不大，却字字清晰。
“仅此七人家中所藏，折合白银，抵得上大盛三年的赋税。”
殿中响起一阵倒吸凉气的声音。
那几名被点名的老臣面色骤变。太常寺卿李崇安当即出列，扑通一声跪在地上：“陛下明鉴！臣冤枉！裴知晦这是血口喷人——”
“臣有账册为证。”裴知晦不紧不慢地从袖中抽出一本薄薄的账册，双手呈上，“请陛下御览。”
皇帝身旁的大太监快步走下御阶，接过账册，双手捧着呈到皇帝面前。
皇帝翻开账册，一页一页地看下去，脸色越来越沉。那上面密密麻麻记录着每一笔粮食的进出数量、交易时间、经手人姓名，连存放的仓库位置都标得一清二楚。
这几个人，全都是素来反对新政的保皇党老臣。
皇帝合上账册，指节捏得发白。
他当然知道裴知晦在借刀杀人。这个年轻的首辅，从入阁那天起就在一步一步剪除异己。先是借着科场案清掉了吏部的人，又借着盐务案拿下了户部的几个关键位置。如今这一刀，直接砍向了保皇党的核心。
但皇帝别无选择。
前方战事吃紧，后方粮草告急，京城百姓眼看就要哗变。他需要银子，需要粮食，更需要几颗人头来平息民怨。
“查。”皇帝吐出一个字，声音里透着彻骨的寒意，“锦衣卫指挥使何在？”
“臣在。”
“即刻带人抄查此七人家宅。若有实据——”
皇帝顿了顿，目光从裴知晦身上掠过，又落回那几个瑟瑟发抖的老臣身上。
“抄家，下狱。”
当天夜里，锦衣卫缇骑四出。
火把照亮了半个京城。惨叫声、哭喊声响彻夜空。
裴知晦坐在内阁值房，听着外面的动静，嘴角勾起一抹冷笑。
城郊，十里坡。
几十辆挂着黑布的马车停在林子里。
裴安指挥着死士，将一箱箱沉甸甸的白银和成袋的精米搬上马车。
这是抄家所得的一半。
“走漕运暗线。”裴安压低声音，“直接送往北境，交到傅将军手里。”
马车悄无声息地融入夜色。
皇帝以为抄来的钱能解燃眉之急，却不知道，大盛朝的血，正在被裴知晦和沈琼琚联手抽干，源源不断地输送给那把即将斩向皇权的刀。
冷宫。
三岁的九皇子穿着不合身的旧衣，蹲在雪地里。
一个小太监站在他身后，低声说着什么。
“记住了吗？”小太监问。
九皇子点点头，眼神里有着不属于这个年纪的沉稳。
御花园。
皇帝心烦意乱，带着大太监在园子里散步。
假山后，传来稚嫩的读书声。
皇帝停下脚步，走过去。
九皇子捧着一本破旧的《孝经》，冻得小脸通红，却读得极其认真。他的手指生了冻疮，肿得像胡萝卜。
“你在做什么？”皇帝沉声问。
九皇子抬起头，看到皇帝，规规矩矩地跪下磕头。动作标准，没有一丝慌乱。
“儿臣在给父皇祈福。”九皇子声音清脆，“嬷嬷说，父皇为国事操劳，儿臣帮不上忙，只能多读《孝经》，求老天爷保佑父皇龙体安康。”
皇帝愣住了。
他看着这个被自己遗忘在冷宫多年的儿子，心底突然生出一丝异样的情绪。
“起来吧。”皇帝语气放缓。
九皇子站起身，极其自然地将冻僵的小手藏到身后。
这个动作，让皇帝的疑心病再次发作。
回到养心殿，皇帝立刻下令。
“去查。”皇帝对大太监说，“冷宫里，谁在教他读书。”
大太监领命而去。
内阁值房。
裴安单膝跪地。
“大人，皇上的人去查冷宫了。”
裴知晦端起茶盏，撇了撇浮沫。
“线索放好了吗？”
“放好了。全都指向前朝魏党的余孽。”裴安答道。
裴知晦喝了一口茶。
“魏党想扶持九皇子复辟。”裴知晦放下茶盏，“这个罪名，皇上最喜欢。”
三天后。
朝堂震动。
大太监查出，教导九皇子的小太监，是魏党余孽安插在宫中的暗桩。
皇帝暴怒。
他最恨别人觊觎他的皇位。
“杀！”皇帝在朝堂上大吼，“宁可错杀一千，绝不放过一个！”
屠刀再次举起。
裴知晦作为首辅，亲自主理此案。
他拿着皇帝的圣旨，将朝中最后几名可能妨碍他造反的清流重臣，全部打入魏党同谋的名单。
诏狱里，血流成河。
哀嚎声日夜不息。
那些曾经指着裴知晦鼻子骂他奸臣的人，如今都成了刀下鬼。
朝堂上的反对声音，被彻底抹平。
裴知晦站在诏狱的出口，看着外面惨白的冬日。
他抬起手，看着自己那双修长白皙的手。
这双手上，沾满了鲜血。
但他不在乎。
为了沈琼琚，为了念安，他可以杀尽天下人。
他转过身，对裴安下令。
“朝堂干净了。”裴知晦声音极冷，“告诉北境，准备收网。”
除夕夜。
京城大雪纷飞。
爆竹声此起彼伏，掩盖了这座城市底下的暗流汹涌。
主院密室。
地龙烧得极暖。
沈琼琚靠在榻上，手里拿着一本账册。
门被推开。
裴知晦带着一身寒气走进来。
他脱下大氅，在火盆前烤暖了手，才走到榻前。
“别看了。”裴知晦抽走她手里的账册，“今夜是除夕。”
沈琼琚看着他。
他瘦了。下巴尖削，眼底有掩饰不住的疲惫。但他的眼神，却比任何时候都要亮。
裴知晦从怀里掏出一个物件，递到沈琼琚面前。
那是一串亲手雕刻的檀木小老虎。
打磨得极其光滑，没有一丝毛刺。
沈琼琚愣住了。
“给念安的。”裴知晦在她身边坐下，将小老虎塞进她手里，“我手笨，雕得不好看。”
沈琼琚握着那串小老虎。
她知道他这阵子有多忙。白天在朝堂上与皇帝周旋，晚上还要处理各种暗线情报。
他右手缠着白纱，那是之前捏碎茶盏留下的伤。伤口还没好全，为了雕这块硬木，纱布上又渗出了血丝。
沈琼琚摸到他手上的粗糙，眼眶瞬间红了。
“很好看。”沈琼琚低下头，声音有些哑。
裴知晦伸出手，将她揽入怀中。
沈琼琚顺从地靠在他肩膀上。
密室里很安静。只能听到外面隐隐约约的爆竹声。
“探子传了信。”裴知晦下巴抵着她的发顶，声音极轻，“念安会翻身了。柳氏很疼她，给她做了很多新衣服。”
沈琼琚闭上眼，眼泪无声地滑落。
“裴知晦。”
“嗯。”
“开春了，我们去接她回家吧。”
“好。”裴知晦收紧双臂，“等冰雪消融，大局落定。我亲自去接她。我要让她堂堂正正地做裴家的大小姐。”
沈琼琚反手抱住他的腰。
“你答应我的，不许食言。”
“我发过誓的。”裴知晦吻了吻她的眉心。
两人相拥在榻上。
这个除夕夜，他们没有饺子，没有守岁，只有彼此。
窗外的风雪渐渐停了。
黎明前夕的黑暗，总是最漫长的。
但他们都知道，天快亮了。
正月初五。
一声春雷，劈开了京城阴沉的天空。
八百里加急的快马，冲开城门，直奔皇宫。
驿卒从马上滚落，举着带血的战报，声音凄厉。
“报——！北境傅将军……反了！”
大殿内，皇帝手中的茶盏，轰然碎裂。
“砰！”
碎瓷片溅起，划破了前排一名御史的脸颊。
那御史连滚带爬地退后，捂着脸不敢出声。
奉天殿内，死一般的寂静。
“反了？”皇帝猛地站起身，龙袍的下摆剧烈颤抖，双眼赤红，死死盯着跪在地上的驿卒，“傅川昂世受皇恩！他敢造反？！”
驿卒浑身是血，连磕三个响头，嗓音嘶哑破败。
“陛下！傅将军在凉州斩了监军太监，竖起‘清君侧’的大旗。三万京营已经倒戈，正与镇北军合流。他们封锁了凉州以北所有官道，扬言要进京……诛杀奸相！”
群臣哗然。
所有人的目光，瞬间集中在站在文官首位的那个绯色身影上。
裴知晦。
他举荐的傅川昂，他要的兵符。如今傅川昂反了，打的旗号还是杀他这个“奸相”。
这出戏，荒唐到了极点。
裴知晦缓缓转过身。
他那张苍白的脸上，没有一丝慌乱，只有恰到好处的震惊与惶恐。
他撩起绯色官服的前摆，重重跪在冰冷的金砖上。
“臣，万死。”裴知晦额头触地，声音平稳得没有一丝起伏，“臣识人不明，致使傅川昂这等乱臣贼子窃取兵权。臣罪该万死，请陛下即刻将臣下狱，以谢天下。”
皇帝死死盯着裴知晦的脊背。
杀他？
皇帝恨不得生啖其肉。
可现在能杀吗？
国库空虚，京城无粮。十三家商行联手把控了市面上的所有现银。城外的难民已经开始冲击城门。
杀了裴知晦，谁来镇压这满朝文武？谁来筹措平叛的粮草？
皇帝跌坐回龙椅上，胸口剧烈起伏。一口腥甜涌上喉咙，被他硬生生咽了下去。
“裴知晦。”皇帝的声音透着极度的虚弱与阴毒，“你既然知道自己该死，朕就给你一个赎罪的机会。”
“臣听旨。”
“十日。”皇帝伸出枯瘦的手指，“十日之内，给朕筹集五十万担军粮，一百万两白银。朕要御驾亲征，平定北境。你若办不到，裴家九族，凌迟处死。”
裴知晦抬起头。
那双桃花眼里，闪过一抹极其隐蔽的讥讽。
“臣，领旨谢恩。”
退朝。
风雪交加的午门外，百官避裴知晦如蛇蝎。
裴知晦独自走在雪地里，右手拢在袖中。手心那道被碎瓷片扎出的伤口，已经结了厚厚的血痂。
十日？
皇帝连三天都撑不过去了。
回到裴府，裴知晦径直走向主院。
裴安守在密室门外，见他走来，立刻推开厚重的木门。
密室里，地龙烧得极热。
沈琼琚穿着素色夹袄，坐在一堆高高摞起的账册中间。她手里握着一支朱笔，正在最后一张宣纸上画下红圈。
听到脚步声，沈琼琚抬起头。
“傅川昂动手了？”她问。
“动手了。”裴知晦脱下沾满雪水的大氅，走到她身边坐下，“皇帝让我十日内筹粮筹款，他要御驾亲征。”
沈琼琚冷笑一声。
她将那张画满红圈的宣纸推到裴知晦面前。
“没有十日了。”沈琼琚指尖点在宣纸正中央，“十三家商行的现银，已经全部转移。江南漕运的最后三个关卡，守将昨夜已经被我们的人替换。京城现在的存粮，只够城内百姓吃三天。”
裴知晦看着那张密密麻麻的网。
这天下经济的命脉，已经被他眼前这个看似柔弱的女人，彻底切断。
“今晚子时。”沈琼琚放下朱笔，“让城北的叫花子散布消息，就说皇帝要强征百姓口粮充作军饷。”
裴知晦伸手，将她揽入怀中。
他下巴抵在她的发顶，闻着她发丝间淡淡的皂角香，紧绷的神经终于有了一丝松懈。
“等这局落子，皇帝退位。”裴知晦声音极低，“我们就去听竹轩，接念安回家。”
沈琼琚闭上眼，双手环住他的腰。
“好。”
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